很多人之所以细化宇宙，是因为宇宙浩瀚无际。在宇宙面前，别说人类了，就算是地球，甚至是太阳都是渺小的。人类一直在创造各种各样的望远镜和探测器来探索宇宙的边际，但结果似乎说明了宇宙的深度是不可探测的。在研究宇宙中天体的时候，为了方便计算和分析，天文学家会对其他天体到地球的距离做一个量化，于是就出现了“光年”这个词。那么什么是光年呢？
光年，顾名思义就是光走了一年的距离。在真空中，光的速度是宇宙中最快的速度，大约是3*10^8米/秒。光一秒钟都走这么远的距离了，那一年的时间不是很长的距离？这就是为什么天文学上会出现光年这个量词，这个词只适合在宇宙中用，而不适合在地球上用。因为宇宙个天体之间的距离是十分遥远的，虽然我们看着图片觉得还行，但实际上它们都是以光年为单位的。
在地球上我们可以用米、千米等量词，但是在宇宙中用这些量词就太麻烦了，因为它们只会让数据显得冗杂。那么光年到底是个什么概念呢？准确来说，光以每秒299792.5亿公里的速度传播着，也就是说时速达到了10.8亿公里。那么一年光走过的距离大约是9.46万亿公里。目前科学家所发现的距离太阳最近的恒星大约有4.3光年，换算下来大约是40.7万亿公里。
光年这个词在十九世纪就被提出来了，德国一位名为弗雷德里奇的科学家在研究贝塞尔行的时候，发现它到太阳的距离大约是地球轨道半径的66万倍。而且他还计算得出这样的距离光需要走10年才能够到达，但是他并不太喜欢光年这个词。后来在1851年德国的一本天文学期刊中出现了光年这个词，天文学家逐渐采纳这个词。
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