我们常常在关于清朝的文学作品和影视剧中见到一些王公贵族们随身携带着一个精致的小瓶，称之为鼻烟壶。他们将小瓶放在鼻尖，时不时嗅上一嗅，表情陶醉而惬意。这个鼻烟壶里面装了什么？又有何妙用呢？
顾名思义，鼻烟可能是是一种烟草制品，只是还没有贴上“有害健康”的标签。它是将烟叶烘烤去茎，研磨成极细的粉末，发酵并加入薄荷、冰片、麝香等名贵药材配制而成。制成后还要密封入窖陈化，经数年甚至数十年方可使用。鼻烟用鼻嗅服，具有提神醒脑、松弛神经、明目避疫等功效。嗅服鼻烟最先流行于欧洲，于明代末期传入中国。当时鼻烟进口量少，仅广东一带有人服用。康熙开放海禁后，西方传教士携带大量鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶进入中国，受其影响，国内闻鼻烟渐成风尚。
鼻烟在进入中国之初，一般是用金属盒或玻璃瓶盛装，重量从四两至一斤不等。中国人为了携带和嗅服方便，常把鼻烟放在盛药的小瓶中。到了清初，开始出现了以硬木、贵重金属、野牛角等制作的鼻烟壶。随着时间的推移，鼻烟壶的制作越来越精巧，越来越艺术化，由实用品发展成为大众喜闻乐见的艺术品和吉祥物。从以此后，“中国鼻烟壶”声名远播，连欧洲人也争取收藏，视为宝贝。
清 釉里松下问童子鼻烟壶
鼻烟壶一般体积都不大，大体的形制是均有一小口，多数呈扁圆形瓶状。瓶内的空间称为膛，一般膛越大越好。口上大多有盖，盖上以宝石、白玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、碧玉等名贵材料镶嵌，下面连着一个小铲，用于铲鼻烟，小铲多以镀金金属、象牙、骨、角等材料制作而成。
矾红蓝料彩赶珠龙纹鼻烟壶
中国鼻烟壶诞生于明末清初，此时正是中国各种工艺美术技巧都已十分成熟的阶段，传统文化的积淀也十分雄厚。加上清代康熙、雍正、乾隆三朝经济繁荣，百业兴旺，鼻烟壶的制作迅速进入鼎盛期。在清代，鼻烟壶的产地主要集中在北京、广州、辽宁、西藏、内蒙古等地，其制作工艺经历了由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程，传统工艺如铸造、掐丝、烧造、套料、贴黄、雕、刻、剔、镂、碾、镶嵌、鎏金、绘画、书法等都被能工巧匠们运用到鼻烟壶的制作上，使鼻烟壶成为集多种艺术之大成的袖珍艺术品。
墨地储彩瓷鼻烟壶
材质的多样性是中国鼻烟壶一个鲜明的特点，欧洲人用于盛放鼻烟的器具主要是铜盒和玻璃瓶，而且没有什么特殊的装饰。中国制造的鼻烟壶除了有竹、木、瓷、紫砂、玻璃等普通材质外，还有贵重金属、玉石、水晶、玛瑙、碧玉、玉髓、宝石、绿松石、琥珀、玳瑁、珊瑚、象牙、犀角、青金石、彩石等名贵材质，使鼻烟壶的身份显得更加高贵。据说当年俄国钦差大臣到中国晋见康熙皇帝时，献上了彼得大帝送给清皇宫的一大批珍贵礼物，而康熙皇帝回赠的礼品是每人一件由皇家作坊制作的鼻烟壶。
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