1774年，德国作家歌德发表了一部名为《少年维特之烦恼》的小说，小说以主人公维特的自杀而告终。小说出版后，引起了极大的轰动。它不仅让歌德在欧洲名声大噪，还在整个欧洲掀起了模仿维特自杀的热潮。因为它的恶劣影响，许多国家禁止了这部小说。因此得名“威特效应”。
“威特效应”指的是自杀模仿效应。菲利普斯发现，轰动性的自杀事件被报道后，报道覆盖区域内的自杀率会显著上升。他得出的结论是，一些内心痛苦的人，在看到别人自杀的消息后，激发了自杀的念头，并效仿自杀者。有一个社会认同原则贯穿其中。当有内心痛苦的人看到其他有内心痛苦的人采取自杀的方式时，他们也认同这种消除痛苦的手段，即他们在陷入困境后，根据他人采取的行动来决定自己应该做什么。
菲利普斯在1947年至1968年的美国自杀统计数据中找到了证据。每一起自杀事件登上头版，接下来两个月的平均自杀人数就比平时多50起。从某种角度来说，每一条自杀新闻都会杀死50多个原本可能活下来的人。此外，之一次自杀的曝光度越大，后来在Youyou自杀的人就越多。
还有很重要的一点，自杀新闻引发交通事故的现象，很可能也是受到了威特效应的影响。有些人在知道别人自杀后，会认为自杀对自己来说是一种很好的方式，或者是保护自己的名誉，或者是不给家人丢脸，或者是从Youyou那里得到意外保险金。他们喜欢让自己看起来死于事故。所以他们主动选择交通事故。这是菲利普斯最初的看法，并且得到了部分验证(一项调查发现，在自杀的轰动性新闻发生后，受害者在车祸中的死亡速度比正常人快4倍)。
此外，一些有趣的猜测也得到了验证。菲利普斯怀疑，如果自杀新闻后事故的爆炸意味着有人故意模仿自杀，那么这些模仿者最有可能是模仿与自己相似的人。事实是，每次报纸详细报道一个年轻人自杀的时候，都会有一个年轻的司机撞到树上。如果新闻里说一个老人自杀了，那么年长的司机也会死于这种车祸。
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不得不说，“威特效应”是一个令人痛心的发现。生命可贵，请善待自己。
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