桑弘羊(公元前152年-公元前80年)是洛阳著名的首富桑家的儿子。桑是洛阳首富，桑弘羊是个传奇人物。少年时，他以“用心计算”而非筹码(当时一般商人用竹子做的筹码来计算)而闻名。十三岁成为仆人，开始在汉武帝身边工作。三十三岁与东郭咸阳、孔植对经济有深刻的分析，从而获得汉武帝的信任。到公元前115年，孔才被提升到大农的位置，桑弘羊继任大农，主管会计事务。元丰元年(公元前110年)，桑弘羊成为搜粟氏，同时担任大农令，掌管国家税收和财政。汉末，汉武帝任命为御史(相当于副丞相)，他仍然掌管财政，直到汉元丰元年(公元前80年)汉武帝赵迪被杀。
桑弘羊从政60年。早年在宫中侍奉时，对汉武帝的经济政策决策有影响。后来直接掌管财政大权30年，在西汉社会经济中发挥了特别重要的作用。汉武帝的大部分经济改革措施都是由桑弘羊提出并实施的。他以商人一样的经济头脑，推行盐铁官营，垄断白酒，制造均摊和均损，统一货币制度，改革金融机构，解决了汉朝面临的财政危机。《史记》、《汉书》虽然因为桑弘羊的商人背景而没有给其立传，但都不得不承认他是“为国之良人”，达到了“民不税益，天下用赦”的理想境界。西汉在汉武帝时期达到顶峰，开创了中国封建社会的之一个高峰，这一切都离不开桑弘羊对改善 *** 财政的贡献。汉武帝能成就一代武功，也离不开桑弘羊组织的强大财力支持。郭沫若评价说，“应该说，两千多年前就有桑弘羊这样伟大的金融家，是很了不起的。”
公元前87年，汉武帝临终时，立他八岁的儿子刘弗陵为汉昭帝。同时，委托傅霍光将军、车骑将军、左上官桀将军、丞相田、古医桑弘羊共同辅佐朝廷。五个人中，死得早，田为人委婉温和，遇事不吭一声。桑弘羊和上官桀反对霍光独揽大权，于是 *** 内部出现了两个政治集团的斗争。为了推翻长期执掌财政经济大权的桑弘羊，霍光从经济改革事业入手，力促“盐铁会议”，希望制造反对桑弘羊的舆论。汉昭帝六年(公元前81年)，在各县各国具有“文”“德”地位的儒生，代表民众向宰相田、御史桑弘羊及其属下宰相长实、御史询问当时的经济政策，称为“盐铁会议”。
会议开始时，一位名叫茂陵唐生(现居茂陵)的儒生率先发言:“我是来为老百姓说话的。自从国家实行盐铁官营和酒类专卖，老百姓可苦了！这简直是与民争利，使国家贫富悬殊，这样的政策早就该废除了。”话音刚落，另一位儒生站起来对侃侃说:“孔子说君子比喻义，小人比喻利。我们应该提倡道德，提倡仁义，反对重利轻德，舍本逐末。那么人们就会老实听话，国家的财力自然就充足了。”
桑洋反击了。他说:“刚才说话的两个人，在我看来，都是游手好闲，不耕田，不吃饭，不织毛衣的寄生虫。你叫嚣国家要贫富，好像是在为人民求情，其实只是在为豪强势力和工商大贾求情。如果取消盐铁官营和酒类专卖，受益的只是这些人，国家利益受损，老百姓才是真正的受害者。你要反对的是集权制，但你要的是分而治之的权利，这是绝对不可能的。至于弘扬道德，提倡仁义，这些腐朽的说教根本不能治国。”
反击一针见血，儒生们傻眼了。这时，他们的教练兼顾问杜延年亲自出马。他把话题转到反对与匈奴打仗的问题上:“古代重道德，轻用兵。孔子云:如果远方的敌人不服，就会以德服人，让他们投降。现在抛弃道德，滥用武力，就是在浪费人和钱。”
在座的儒生都附和，有一个叫万盛的儒生说:“对匈奴的战争不能再继续下去了，战争的结果只能是民不聊生。停战交朋友，方为上策。”
桑弘羊痛斥道:“匈奴咄咄逼人，逆来顺受，守信用的顽固敌人只能诉诸武力。汉武帝时代，盐铁官营的利润被用来修筑工事，加强防御。兴义兵奸淫掳掠，保护了老百姓的生命财产安全。现在必须遵循武帝的政策，加强军备。你拿着钱和美女和匈奴做好朋友，真是不要脸。这是什么道德？”
对方又抬出孔子继续进攻。桑弘羊说:“所有的学生都很傲慢，但他们什么也不做。他们话不多，但长得不像。穿的比贼多，自古以来就有此苦。孔丘公开指责于鲁君，他从来没有在世界上使用它。谁啊。多端打之一枪，有时不做。所以秦王烧其术而不为，而不为坑中所用。”在桑弘羊眼里，儒生只说不做，口是心非。就像那些贼贼一样，自古以来就是邪恶的。所以鲁国国君驱逐孔丘，弃之不用，只是因为他圆滑迂腐在之一只老鼠的两头，没有什么实际的想法。这就是为什么秦始皇焚烧儒生的著作，使他们的言论无法流传，宁愿活埋他们，也不愿任用他们。桑弘羊还指责他们“以假乱真，传道授业解惑”，企图改变汉武帝巩固民族团结、加强中央集权的政治路线。
经过长时间的争论，桑弘羊与一群儒生争论，一个人对抗60多个儒生，在争论中始终占上风，使得贤文“无法自圆其说”。
在这次会议上，由于桑弘羊针锋相对的坚决斗争，只取消了酒类专卖，盐铁仍由朝廷专利，其他政策继续执行。至于桑弘羊的死因，《汉书·食货史》有这样的记载:“弘羊以为其国富民利，断绝其功，欲为其子为官，怨恨大将军霍光，遂与上官桀等人合谋将其杀害。”刘继兴认为，这种观点有失偏颇，事情远非如此简单。因为桑弘羊的才华远在霍光之上，当时独揽皇权的霍光一直视他为眼中钉肉中刺。精明的桑弘羊死后，只有老丞相田(年事已高，不能乘车上朝)，田只想自保。所以朝臣中没有人能挑战大司马霍光的权力。桑弘羊只是权力斗争的牺牲品，是古代宫廷斗争的众多悲剧之一。(刘继兴)
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