盛水的木桶是由多块木板箍成的，盛水量也是由这些木板共同决定的。若其中一块木板很短，此木桶的盛水量就被限制，若要使此木桶盛水量增加，只有换掉短板或将其加长才行。人们把这一规律总结为木桶定律。
一只桶的最大容量取决于桶壁上最短的那块木板的高度。一只桶能装多少水，不是取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块 木板，因为水的界面与最短的木板平齐。这就是著名的木桶理论。木桶原理是 美国管理学家彼得针对组织问题提出的。他说，任何一个组织都要面临一个类 似木桶木板决定容量的问题，即构成组织的各个部分是长短不齐的，而整个组织的水平往往受制于最短的木板，也即是最弱的环节和最差的部分。
木桶理论可以说明三点问题：第一，想盛满水，木桶所有的木板要一样高； 第二，最短的那块木板决定水的容量；第三，提高木桶容量的最好的办法就是 加高最短木板的高度。如果把木桶比作一个组织或团队，把构成木桶的木板比作每一个员工，那么最短的木板就是效率最差的员工。
团队运作的效率就取决于能力最差、表现最差的这名员工。只有当落后的员工能力提高了，整个团队的力量才会强大。因为最短的木板对较长的木板起到制约和限制的作用。员工的强弱只是相对而言，一个团队中总会有些人的能力比较强，有些人的能力比较差，这种强弱差别是不可以消除的。
因此只有想法设法让短板达到 长板的高度，让所有的板子都向最高的板子看齐，维持整体比较高的高度，才能装更多的水。在团队中，每一个成员都应该向团队中最优秀的成员看齐，才能最大限度地发挥团队的作用。组织由个人组成，个人决定工作的进展。组织中的人不仅决定了工作如何完成，而且决定了组织如何运作。
因此在团队中不应该总是强调团队而忽视个人的作用。在团队中充分发挥个人的作用，正确评价个人的价值是领导者应该 考虑的问题，这需要高超的管理艺术。按照二八法则，企业应该关注优秀员工，因为他们为企业创造了最大的价 值，对他们的关注和表扬可以激起他们的工作成就感和满足感。
对优秀员工进行表彰，还可以起到榜样的作用，鼓舞全体员工的干劲。按照木桶定律的原理， 企业不但要关注优秀的员工，还要关注工作效率差的员工，他们给企业的发展 拖后腿，只有提高他们的工作水平和效率，才能使企业的整体水平获得提高。其实，木桶定律的对管理者启示很丰富，除了提醒他们关注团队中效能最 差的员工外，还提示他们，要关注企业的劣势所在，关注产品中最差的一种， 关注管理中最落后的地方，关注供应链中最薄弱的环节等，举凡组成木桶的木板是否有太短的劣势、不足、缺点等都应该引起重视及早补强。
还有，木桶原理告诉我们，木桶的实际最大容量还与木板之间是否存在缝 隙、木板是否有装反装错有关。这就提醒管理者，要注意团队建设，注意组织间各单位、各部门、各小组乃至小组中各成员之间的配合，以免出现裂缝，导致木桶漏水。注意人才使用是否合理，注意资源是否错配，以免引起浪费，进 而影响企业效益。
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