我们现在通常以为，凡是为皇权服务的阉人都叫太监，其实这个看法不准确。有几点误解要澄清。
一，为皇室内宫服务的人，正式的称呼叫宦官。但”宦官“这个词，原来根本没有阉人的意思。《礼记》有”宦学事师，非礼不亲“的句子，其中”宦“的意思是有学问的官员，后来慢慢衍伸，有了另一层意思，即阉割之后服侍帝王的官员。譬如《晋书》里说：“ 宦者四星，在帝座西南，侍主，刑余之人也。”就是用阉人比喻星官。即便如此，”宦“仍然不失官员的原意。比如”官宦之家“，你误读成了”宦官之家“，那就糗大了。
二，东汉以前的宦官并非全是阉人。所以《后汉书》才会说东汉皇室“宦官悉用阉人，不复杂调他士。”
三，“太监”这个词的出现比宦官晚很多，直到辽代才有记载，频繁使用则是明代。朱元璋为巩固政权，在全国范围设立各种衙门，监理盐业、矿业和军队等，名为十二监（后扩为十三监）。这些监理衙门的官员均为宦官。官级从低到高称为少监、中监、太监”，最高叫“掌印太监”。从此在俗语中，太监与宦官划上了等号。到了清代，基本上都叫太监，不叫宦官。
好了，现在我来说说国外的”太监“（宦官）。
在英语里，”eunuch“有两层含义。一是宦官，二指柔弱的男子，与”娘炮“近似。这个词源自希腊文，意思是“守护床榻的人”。古代埃及、波斯、印度、拜占庭等国都有太监，且形成了自己的宦官制度。《圣经》里也有关于埃塞俄比亚宦官的记载。亚洲的越南朝鲜暹罗缅甸都使用太监，但日本不同，内宫均为女官。
最有特色的是伊斯兰文化中的太监。由于教义禁止教徒阉割，故而各个王国的太监全部是异教徒，来自战俘、奴隶和人口贩卖。大多数是黑人，偶尔也有白人。其中最著名的太监是阿迦·穆罕默德·汗。他是波斯北部卡扎尔部落交给宫廷的人质，6岁的时候就被阉做了内侍。后来逃出宫去，趁机扩张势力，统一伊朗，于1796年建立卡扎尔王朝，成了开国之君。
而奥斯曼帝国的太监以人数众多权力惊人著称。我曾去帝国后宫看过，十分不喜欢里面的潮湿和幽暗。那些太监多半是埃塞俄比亚人或苏丹人，在奢靡腐朽的王宫暗地掌握实权。我还看过帝国崩溃之际太监们的照片，他们身材很高，四肢细长，面容柔和，看上去很可怜。
20世纪20年代，被奥斯曼帝国抛弃的太监们成立了互助社，在之后的数十年里成为土耳其的礼仪专家。不少太监做了博物馆的守卫、大酒店的领班，还在名流聚集的咖啡馆里做接待。据说土耳其之父凯末尔的家中就雇请了一名太监。
当然，到最后太监从现实世界中彻底消失了，但是保不定哪天还会出现。只不过到那时候，可能施行的是化学阉割，不再动刀子了。
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