瑞典克里斯蒂安斯塔德市使用沼气来发电、供热，为轿车、市政垃圾车和公共汽车提供燃料。该市的两座炼油厂每年生产的生物燃料足以替代41.6万升汽油。
摄影：MARK THIESSEN
生物燃料几乎与汽车相伴而生。20世纪初，亨利·福特曾计划使用乙醇来驱动他著名的T型车，而早期的柴油发动机也曾使用过花生油。
巨大储量石油的发现让汽油和柴油的价格大幅降低，在长达几个世纪的时间里都处于低廉状态，人们因而将生物燃料抛诸脑后。然而随着近来油价上涨，以及二氧化碳排放引起的全球变暖问题加剧，生物燃料似乎重新回到了人们视线当中。
汽油和柴油均属于化石燃料，它们都由动植物在地下埋藏几百万年后形成，因过程漫长而得名“化石燃料”。生物燃料在某种程度上与之类似，但不同点在于生物燃料主要来源于如今人类种植的植物。
美国大部分汽油中都混有一种生物燃料——乙醇。乙醇兑上水后就是酒精，但它是由深度加工的玉米制成。制造生物燃料的方法有很多种，一般通过化学反应发酵，加热分解淀粉、糖类和其它分子，然后将剩余的产物再精炼，最后制成供汽车使用的燃料。
全球很多国家都在使用生物燃料，只是种类有所区别。巴西几十年来都用甘蔗生产乙醇，一些车辆甚至能够只靠乙醇驱动。而在欧洲则通常使用生物柴油，这种燃料用棕榈油制成。
表面上看，生物燃料似乎是人类能源危机的大救星。汽车虽然是大气中二氧化碳的主要来源。但是植物在生长过程中能够吸收二氧化碳，其吸收量与汽车排放出来的二氧化碳几乎相当。而且不同于地下开采出的石油，生物燃料是可再生资源，人类可以通过种植作物来一直生产燃料。
除此以外，将生物燃料用作飞机发动机燃料，还能解决乘坐飞机带来的碳排放问题。2016年，美国联合航空公司宣布实施一项新计划：将生物燃料列入飞机燃料之中，希望借此减少60%的温室气体排放。商业航运的碳排放量在二氧化碳排放总量中占据着相当大的份额，因此航空公司和环保主义者们都乐于寻找新的燃料来源。
生物燃料的陷阱
虽然如此，但事实远非这么简单。在种植此类作物，生产化肥、杀虫剂以及加工制成燃料的过程中需要耗费大量能源。人们不免产生质疑——用玉米生产乙醇所提供的能源究竟值不值得这些前期投入？不仅如此，生产过程中所需的大量能量都来自于煤炭和天然气，所以生物燃料其实并不能抵消掉多少石油。
而部分环保团体认为，与其将作物制成燃料，还不如将其用作粮食。著名灵长类动物学家珍·古道尔（Jane Goodall ）亦警告称，为了生产生物燃料而种植甘蔗与油棕，这种行为对热带雨林造成了毁灭性的破坏。
许多人认为，在未来使用草和树苗进行生物燃料生产或许是更好的一种方式，因为这些植物中蕴含着更多的纤维素，而纤维素是一种构成植物细胞壁的坚硬物质，植物的大部分重量都来自于它。如果纤维素能转化成生物燃料，将比现在的生物燃料更加高效，其排放的二氧化碳也会更少。
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